באמצע שנות ה-90 פנה נשיא אוניברסיטת בר-אילן, פרופ' משה קווה, לראשי המחלקות באוניברסיטה ולמספר פרופסורים בבקשה שיציעו לו "מרכזי מצוינות" שירכזו ויעודדו מחקר בנושא ספציפי ומוגדר. בעקבות הפנייה, הציעה פרופ' טובה כהן מהמחלקה לספרות עם ישראל להקים מרכז שמטרתו תהיה "חקר האישה היהודייה". הצעתה נבחרה בידי פרופ' קווה כאחד מארבעת מרכזי המצוינות שאותם החליט לייסד