פניה גוטספלד הלר נולדה ב-1924 למשפחה יהודית מסורתית בכפר הקטן סקאלה שבאוקראינה. כנערה במלחמת העולם השנייה היא הסתתרה עם משפחתה באסם של איכר פולני. המקום הצר יכול היה להכיל רק שני אנשים ולכן ארבעת בני המשפחה נאלצו להיות כפופים במשך כשנתיים וחצי, ללא די אוויר וללא אור.

על הקורות בתקופה זו כתבה בספרה  Love in a World of Sorrow - A Teenage Girl’s Holocaust Memoirs. ספרה השני, Hidden: A True Story of the Holocaust נכתב עבור ילדים. 

לאחר המלחמה היגרה פניה לארה"ב וסיימה שני תארים בפסיכולוגיה בבית הספר החדש למחקר חברתי. בנוסף קיבלה שני תארי כבוד מהישיבה יוניברסיטי ומאוניברסיטת בר-אילן.

במשך שנים היא עבדה בחברת הנדל"ן של בעלה יוסף ז"ל ולאחר מותו בשנת 1986 פנתה לאפיקים פילנטרופיים. היא כיהנה כחברה במועצות של מוסדות רבים, ארגוני תרבות וארגוני צדקה, רבים מהם מתמקדים בישראל, בחינוך יהודי ובהעצמת נשים. במסגרת מעורבותה במוזיאון המורשת היהודית העניקה פניה חסות לכנס השנתי של מחנכים, העוסק בנושאים כגון רצח עם, נשים בשואה וצדק לאחר השואה.

"השואה הותירה רושם בל יימחה על חיי והשפיעה על כל היבט של חיי כאישה, כיהודייה וכאם", ציינה פניה. היא הקדישה את חייה לחינוך נגד שנאה, חוסר סובלנות ואי קבלת האחר.

בשנת 1998 הקימה פניה את המרכז לחקר האישה ביהדות באוניברסיטת בר-אילן.