אינסולין, המיוצר ומופרש על ידי תאי β בלבלב, הוא הורמון חיוני ביותר. האותות שמעביר האינסולין מאפשרים לתאים לקלוט חומרי מזון ובעיקר גלוקוז. כאשר האינסולין, או מסלולי האיתות שהוא מפעיל, נפגעים – המזון אינו יכול להיכנס ביעילות לתאים. התוצאה היא הצטברות גלוקוז בזרם הדם. לכן, רמות סוכר גבוהות בדם אינן הסיבה הראשונית לסוכרת אלא תופעת לוואי של פגיעה בפעילות האינסולין.

מדוע נפגע ייצור האינסולין? ישנם גורמים רבים לסוכרת, אך כאן נתמקד ב־2.5 מתוכם:

1. סוכרת סוג 1 (סוכרת נעורים):

סוכרת סוג 1 היא מחלה אוטואימונית. מסיבות שעדיין אינן מובנות לחלוטין, מערכת החיסון אצל חלק מהאנשים תוקפת בטעות את רקמות הגוף עצמו. במקרה של סוכרת סוג 1, תאי חיסון תוקפים ומשמידים את תאי ה β בלבלב. כאשר כמות משמעותית של תאי β נהרסת, ייצור האינסולין יורד מתחת לסף הנדרש לאיזון רמות הסוכר בדם וכך מתפתח מצב סוכרתי.

2. סוכרת סוג 2 :

הסבר ראשון:

קיימת אמרה ישנה – "בכל אדם גדול מסתתר איש קטן". כשאנו עולים במשקל, נפח הגוף גדל, בעיקר דרך התרחבות רקמות השומן. עם זאת, האיברים הפנימיים אינם גדלים באותו קצב – וגם תאי ה β בלבלב אינם יוצאי דופן.

הורמונים כמו אינסולין פועלים על פי ריכוז: יש צורך בריכוז מסוים כדי להפעיל את הקולטנים על פני התאים. ריכוז מוגדר ככמות חלקי נפח. אצל אנשים בעלי גוף גדול יותר, נפח הגוף עולה, ולכן יש צורך בכמויות אינסולין גבוהות יותר כדי להגיע לאותו ריכוז אפקטיבי.

כיוון שהשמנה היא מצב כרוני, תאי ה β נדרשים לייצר רמות גבוהות של אינסולין לאורך זמן. ייצור יתר כרוני זה מכניס אותם ללחץ מתמשך.

הסבר שני:

לא כל חולי סוכרת סוג 2 סובלים מעודף משקל. חלקם מפתחים מצב שנקרא עמידות לאינסולין – כלומר, תאי הגוף אינם מגיבים עוד לאינסולין ביעילות. הסיבות לעמידות אינסולין אינן מובנות במלואן, אך היא נוטה להחמיר עם הגיל. כתוצאה מכך, הגוף דורש עוד ועוד אינסולין כדי להשיג את אותה השפעה, מה שמעמיס עוד יותר על תאי ה β.

בשני התרחישים, העומס על תאי ה β אינו מאפשר להם לנוח. חלקם מתעייפים ומתים. ככל שמספר תאי ה β המתפקדים פוחת, העומס על התאים שנותרו גדל – ונוצר מעגל קסמים של עומס יתר וכשל.

מטרתנו: חידוש תאי  β

בכל הדוגמאות שתוארו, סוכרת מובילה בסופו של דבר לאובדן תאי β. אם נוכל לחדש תאים אלו, נוכל להתקרב לריפוי אמיתי של המחלה. זהו מוקד המחקר במעבדה שלנו: אנו חוקרים כיצד תאי β נהרסים, ובוחנים אסטרטגיות לחידושם.